Jean a fost al optulea din cei nouă copii ai lui Joseph şi Rose Fitzgerald Kennedy, o proeminentă familie cu rădăcini irlandeze. Tatăl ei, Joseph Patrick Kennedy, a fost un bogat om de afaceri şi ambasador al SUA în Marea Britanie între 1937-1940, iar mama sa, Rose Fitzgerald Kennedy, a fost fiica primarului oraşului Boston, John Francis Fitzgerald.

Jean Kennedy Smith a fost prima femeie Kennedy din generaţia sa care şi-a asumat o funcţie politică serioasă. În 1993, când avea 65 de ani, fostul preşedinte Bill Clinton a numit-o ambasador la Dublin, aparent la cererea senatorului şi fratelui său Edward Kennedy. În această calitate, în anii 90, ea a contribuit la procesul de instaurare a păcii după decenii de violenţă între catolici şi protestanţi în Irlanda de Nord.