Salvatorii care caută submersibilul Titan, dispărut în apropierea epavei Titanicului, şi-au concentrat miercuri eforturile asupra unei zone îndepărtate din Atlanticul de Nord, unde au fost detectate zgomote submarine, deşi oficialii au avertizat că este posibil ca sunetele să nu provină de la navă, relatează Reuters.

Submersibilul "Titan", care transporta cinci persoane într-o călătorie în largul mării către epava centenară a navei Titanic, în cadrul unei expediţii turistice, începe fiecare călătorie având o rezervă de oxigen care ar ajunge teoretic pentru 96 de ore. Ambarcaţiunea este dispărută de duminică, astfel că ziua de joi dimineaţa ar fi ţinta-cheie pentru găsirea navei şi a celor aflaţi la bord.

În condiţiile în care, potrivit estimărilor, rezerva de aer de la bord s-ar putea epuiza în câteva ore, o coaliţie internaţională de echipe de salvare a cercetat o întindere vastă a oceanului în căutarea submersibilului.

Paza de coastă americană şi-a redirecţionat o parte din echipamente pentru a încerca să localizeze sunetele ca nişte ciocănituri auzite în timpul căutărilor aeriene de marţi şi miercuri dimineaţă în zona îndepărtată a Atlanticului de Nord. Deşi nu a dat niciun rezultat, dispozitivele sonar ale aeronavei canadiene P-3 sunt analizate de Marina americană, au declarat miercuri oficialii.

Paza de Coastă americană a declarat că vehicule operate de la distanţă (ROV) au fost desfăşurate sub apă în apropierea locului unde aeronavele canadiene au înregistrat zgomotele cu ajutorul unor balize sonar, dar nu au găsit încă niciun semn că ar putea proveni de la Titan. Căpitanul Gărzii de Coastă, Jamie Frederick, a declarat, în cadrul unei conferinţe de presă, că analiza zgomotelor a fost "neconcludentă".

"Când eşti în mijlocul unui caz de căutare şi salvare, întotdeauna ai speranţă", a spus el. "În ceea ce priveşte zgomotele în mod specific, nu ştim ce sunt, ca să fiu sincer cu voi", a declarat el presei.

Chiar dacă submersibilul este localizat, recuperarea acestuia prezintă provocări logistice uriaşe, având în vedere condiţiile extreme de la adâncimea de kilometri distanţă sub suprafaţă.

Sistemul Flyaway Deep Ocean Salvage System (FADOSS) este capabil să recupereze obiecte sau nave de pe fundul oceanului aflate la o adâncime de până la 6.000 de metru, mai mult decât suficient pentru a ajunge la epava Titanicului, aflată la o adâncime de peste 3.700 de metri. Totuşi, înainte ca sistemul FADOSS să poată fi folosit, acesta trebuie sudat pe puntea unei nave, un proces care poate dura o zi întreagă, a precizat oficialul american. "Estimarea noastră este de aproximativ 24 de ore de funcționare non-stop pentru a-l suda și a-l fixa pe puntea navei înainte de a porni la drum", a declarat oficialul în cadrul unei convorbiri cu reporterii.

Marina nu are în prezent o navă pregătită pentru a transporta FADOSS la locul de amplasare, dar oficialul a spus că încearcă să contracteze o navă în curând. "Avem o navă de oportunitate pe care încercăm să o închiriem, dar în prezent nu este închiriată", a spus oficialul. Cel mai recent, FADOSS a fost folosit pentru a recupera un avion de luptă F/A-18 Super Hornet din Marea Mediterană, în iulie anul trecut. Cea mai mare adâncime de recuperare până în prezent a fost de 5.800 de metri, a declarat oficialul american. Întrebat dacă a recuperat vreodată pe cineva în viață, oficialul a spus: "De obicei, recuperăm obiecte de pe fundul apei sau aeronave în urma unui accident."

 
Echipe din Statele Unite, Canada şi Franţa, care au folosit avioane şi nave, au căutat mai mult de 25.900 km pătraţi din suprafaţa oceanului, aproximativ de două ori mai mult decât suprafaţa statului american Connecticut.

Experţii spun însă că rezerva teoretică de aer de la bordul submersibilului depinde de o serie de factori, inclusiv dacă nava mai are energie şi cât de calmi au rămas oamenii de la bord.

Epava Titanicului, un pachebot britanic care a lovit un iceberg şi s-a scufundat în timpul călătoriei sale inaugurale din 1912, ceea a dus la moartea a peste 1.500 de persoane, se află pe fundul mării la o adâncime de 3.810 metri. Epava se află în adâncuri la aproximativ 1.450 km est de Cape Cod, Massachusetts, şi la 640 de kilometri sud de St. John's, Newfoundland.

Printre cei aflaţi la bordul submersibilului se numără miliardarul şi aventurierul britanic Hamish Harding, în vârstă de 58 de ani, şi omul de afaceri de origine pakistaneză Shahzada Dawood, în vârstă de 48 de ani, împreună cu fiul său Suleman, în vârstă de 19 ani, ambii cetăţeni britanici. Exploratorul francez Paul-Henri Nargeolet, în vârstă de 77 de ani, şi Stockton Rush, fondatorul şi directorul executiv al OceanGate, sunt, de asemenea, la bord.

Prietena lui Harding, Jannicke Mikkelsen, care l-a însoţit pe antreprenorul britanic în alte expediţii, a declarat pentru Reuters că spera la veşti bune, dar nu era optimistă. "Ar fi un miracol dacă ar fi recuperaţi în viaţă", a spus ea.

Îndoieli privind siguranţa submersibilului Titan au fost ridicate într-un proces din 2018 intentat de fostul director de operaţiuni maritime al OceanGate, David Lochridge, care a susţinut că a fost concediat pentru că şi-a exprimat îngrijorarea că învelişul nu ar putea rezista la adâncimi extreme. În propria plângere în instanţă împotriva lui Lochridge, OceanGate a declarat că acesta a refuzat să accepte asigurările inginerului principal şi l-a acuzat pe Lochridge că a împărtăşit în mod necorespunzător informaţii confidenţiale.

Cele două părţi au soluţionat cazul în noiembrie 2018. Nici compania şi nici avocatul lui Lochridge nu au comentat detaliile disputei.

Cu câteva luni înainte de proces, un grup de lideri din industria submersibilelor a trimis o scrisoare către OceanGate avertizând că abordarea "experimentală" a dezvoltării navei ar putea duce de la probleme "minore până la catastrofale".

Dacă submersibilul ar fi reuşit să iasă la suprafaţă, el este sigilat cu şuruburi din exterior, ceea ce face imposibilă ieşirea celor din interior fără ajutor. Dacă Titan se află pe fundul oceanului, un efort de salvare ar fi şi mai dificil din cauza presiunii masive şi a întunericului total la o adâncime de peste 3 km.

O navă de cercetare franceză care transportă un submersibil robot de scufundare la mare adâncime era aşteptată să sosească în cursul zilei de miercuri. Nava controlată de la distanţă este capabilă să se scufunde la o adâncime la fel de mare ca cea a epavei Titanicului şi ar putea ajuta la eliberarea submersibilului în cazul în care acesta este blocat, deşi robotul nu poate ridica singur submersibilul, care cântăreşte 9.525 kg. Însă robotul ar putea ajuta la agăţarea submarinului de o navă de suprafaţă care este capabilă să îl ridice, a declarat operatorul.