Un fost fizician de la NASA a declarat pentru DailyMail.com că gunoaiele spațiale ar putea afecta atmosfera Pământului, ducând la un „experiment de geoinginerie neplanificat”. Sateliți precum Starlink, ai lui Elon Musk ar putea perturba magnetosfera Pământului, expunând întreaga viață la razele cosmice mortale.

Noul studiu îi aparține cercetătoarei Sierra Solter-Hunt și se bazează pe noi estimări, conform cărora SpaceX al lui Musk arde peste 1,3 tone de resturi de satelit de internet wireless în atmosfera Pământului, în fiecare oră – creând un strat metalic de „particule conductoare” pe orbită.

„Am fost foarte surprins”, a declarat Solter-Hunt, pentru DailyMail.com. „Nimeni nu a cercetat prea mult acumulările de praf metalic din industria spațială”.

Există 5.504 de sateliți Starlink acum pe orbită, după ultima estimare a astronomilor din luna martie, dintre care 5.442 sunt operaționali. Dar sunt planificați alte zeci de mii.

Particulele de la acești sateliți, la sfârșitul ciclului lor de viață, ar putea „distorsiona sau prinde câmpul magnetic” care împiedică scăparea în atmosfera Pământului, a spus fiziciana, „cu tot gunoiul metalic”.

Deși ea observă că este un „caz extrem”, un astfel de strat de praf de metal încărcat ar putea duce la „decapare atmosferică”, asemănătoare cu destinele antice ale lui Marte și Mercur.

După ce a lucrat la echipa de cercetare a navei spațiale Stardust (NASA), cercetătoarea a petrecut trei ani la Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene din SUA.

Acolo, ea a studiat comportamentul electromagnetic al jeturilor de plasmă în orbita joasă a Pământului (LEO), regiunea din atmosfera superioară unde se află rețeaua orbitală Starlink. Acum oferă consultanță cu privire la impactul vremii spațiale asupra industriei aero-spațiale.

„Suntem la aproximativ 10.000 de sateliți [pe orbită] chiar acum, dar în 10 până la 15 ani vor fi probabil 100.000”, a declarat Dr. Solter-Hunt, pentru sursa citată.

„Când ajungem la 100.000, cred că ar putea fi prea târziu”, a spus ea, „în ceea ce privește acest experiment de geoinginerie neplanificat care va avea loc”.

Motivul îngrijorării ei este că aceste resturi de metal cu particule fine depășesc deja cu mult greutatea particulelor încărcate magnetic care protejează Pământul de radiațiile cosmice.

Cea mai grea porțiune cunoscută a magnetosferei Pământului sunt buclele mari de particule, numite Centuri Van Allen - două regiuni sub formă de gogoși de particule mici energizate de radiația cosmică de la Soare. Centurile se încadrează de la Polii Nord și Sud, încărcați magnetic ai Pământului.

Greutatea acestei regiuni vitale este imposibil de mică în comparație cu resturile metalice care l-ar putea separa de Pământ - Centurile Van Allen au o masă totală de aproximativ 0,00018 kilograme.

„Masele altor părți ale magnetosferei (curent inelar, plasmasferă etc.) nu sunt estimate pe scară largă, dar sunt mai puțin dense decât Centurile Van Allen”, notează ea, în noua lucrare.

Această greutate ușoară și masa redusă a magnetosferei, cu alte cuvinte, înseamnă că un volum mare de resturi grele de satelit ar putea avea un impact dramatic, fără precedent.

„Cred că trebuie să încetăm imediat să mai folosim ionosfera și atmosfera pe post de coș de gunoi din industria spațială”, a avertizat cercetătoarea.

În ultimii ani, atât astronomii academicieni, cât și concurenții companiei de sateliti ai SpaceX au emis plângeri oficiale către Comisia Federală de Comunicații (FCC) din SUA cu privire la ambițiile Starlink. În special, astronomii se tem că deșeurile spațiale ale companiei ar putea interfera permanent cu observatoarele de la sol, oprind studiul spațiului.

„Adăugarea a aproape 30.000 de sateliți Starlink va perturba întregul domeniu al cercetării astronomice”, așa cum a rezumat FCC plângerile cercetătorilor, în hotărârea lor din 29 noiembrie 2022 privind planurile de sateliți SpaceX Gen2.

Cu toate acestea, unii astrofizicieni și oameni de știință și-au exprimat scepticismul față de scenariul ipotetic al noii lucrări.

De la Universitatea Durham din Marea Britanie, cercetătorul Fionagh Thompson a declarat pentru Live Science că estimările lui Solter-Hunt pentru numărul de viitori sateliți „par exagerate”, deoarece programele ambițioase de lansare ale companiilor tind să fie supraevaluate.

Lucrarea este un „experiment de gândire interesant”, a remarcat ea, dar a adăugat că „nu ar trebui să fie considerat un adevăr incontestabil asupra a ceea ce se va întâmpla.

Un expert în magnetosferă și un om de știință planetar de la Universitatea Rochester din New York, dr. John Tarduno, a criticat în mod special ipoteza noii lucrări potrivit căreia densitatea resturilor metalice ar putea deveni atât de groasă încât să separe Pământul de centurile sale Van Allen.

De partea cealaltă, dr. Solter-Hunt a declarat pentru DailyMail.com că niciunul dintre criticii săi nu a reușit să îi știrbească premisa de bază, chiar și atunci când ea a cerut, personal, o critică constructivă mai profundă.

„Am luat legătura cu [unii dintre] ei pentru a detalia în continuare modul în care aș putea îmbunătăți cercetarea și pur și simplu nu știau cum sau nu au fost disponibili”, a spus ea.

Dr. Lawler, astronomul de la Universitatea din Regina, Canada care i-a inspirat investigațiile, a numit noul studiu „un prim pas cu adevărat important” care atrage atenția necesară asupra cantității „terifiante” de praf de nave spațiale care se acumulează în atmosfera Pământului.

„Consecințele [aceastei polupri prin satelit]”, a spus dr. Lawler, „ar putea fi, de asemenea, la o scară total diferită de cea la care suntem obișnuiți să ne gândim.”